Los ceratópsidos (Ceratopsidae) son una familia que incluye a todos los dinosaurios con cuernos. Este fue un grupo de dinosaurios muy exitoso, aunque su historia fue corta. La mayor parte de los ceratópsidos vivió a finales del período Cretácico, el último de la era de los dinosaurios. A pesar de los muchos tipos de ceratópsidos, solo se han hallado en América del Norte y Asia.
Bagaceratops
Machairoceratops
Ojoceratops
Pachyrhinosaurus
Triceratops
Udanoceratops
Vagaceratops
Xenoceratops
Estos cuadrúpedos se caracterizaron por la presencia de grandes volantes en la nuca y de cuernos definidos. Los ceratópsidos hallados en América eran de mayor tamaño que los encontrados en las formaciones asiáticas. Todos tenían cuernos en la nariz y sobre los ojos, así como un collar óseo en la parte de atrás de la cabeza, sobre el cuello.
Las formas primitivas como el psitacosaurios y el protocerátopos tenían solo protuberancias óseas en lugar de cuernos y collares más pequeños, y representan un estado evolutivo temprano. Otra característica distintiva de los ceratópsidos fue el pico óseo curvo de la mandíbula superior, que les permitía arrancar ramas de hojas resistentes.
Tipos de Ceratópsidos
Aunque la familia Ceratopsidae no puede dividirse fácilmente, muchos paleontólogos creen que hubo dos grupos principales:
Centrosaurinae
Los centrosaurinos son un subgrupo de dinosaurios que se distinguen por sus características únicas. Poseen un cuerno nasal prominente y dos cuernos más pequeños o rudimentarios sobre los ojos. Sus golas, que son cortas y rectangulares, están adornadas con espinas a lo largo de los bordes. Estos cuernos y volantes varían considerablemente, lo que ayuda a identificar las diferentes especies dentro de este grupo. Los huesos escamosos de los centrosaurinos son más cortos y no llegan al final del volante. En general, los centrosaurinos son más pequeños que los ceratopsinos. Se han descubierto grandes depósitos de huesos de centrosaurinos, lo que sugiere que estos dinosaurios vivían en grandes grupos o manadas.
Este grupo incluye a: Avaceratops, Brachyceratops, Monoclonius, Pachyrhinosaurus y Styracosaurus.
Chasmosaurinae
Los ceratopsinos son otro subgrupo de dinosaurios que se distinguen por sus propias características. Tienen dos cuernos supraorbitales largos y un cuerno nasal más pequeño. Sus golas son largas, de forma triangular, y tienen un hueso escamoso que se extiende hasta el extremo de la gola. En términos de tamaño, los ceratopsinos son más grandes que los centrosaurinos. A diferencia de los centrosaurinos, no se han descubierto acumulaciones de huesos de ceratopsinos, lo que podría indicar diferencias en su comportamiento o hábitat.
Este grupo incluye a: Triceratops, Anchiceratops, Chasmosaurus, Pentaceratops y Torosaurus.
Alimentación de los Ceratópsidos
Los ceratópsidos eran herbívoros. Debido a su cabeza baja, se presupone que se alimentaban de plantas de bajo crecimiento. Sin embargo, algunos paleontólogos creen también que estos dinosaurios usaban su cola para golpear los árboles más altos y poder comer de su follaje y frutos al caer.
Contaban con un pico óseo curvo de la mandíbula superior, que les permitía arrancar ramas de hojas resistentes. Cada ceratópsido tenía de 36 a 40 hileras de dientes, dándole un total de entre 430 y 800 dientes. No obstante, usaban muy pocos de ellos a la hora de comer por lo que resultaban gastados rápidamente. Ello no era problema, ya que la mudanza de dientes en estos ejemplares era algo constante.
Características de los Ceratópsidos
Los ceratópsidos, también conocidos como “rostros con cuernos”, eran dinosaurios con longitudes que variaban de 2 a 9 metros y alturas de 1 a 3 metros. Las formas primitivas, como el psitacosaurio y el protocerátopo, tenían solo protuberancias óseas en lugar de cuernos y collares más pequeños.
Los ceratópsidos propiamente dichos, que se separaron del grupo a finales del Cretácico, desarrollaron cuernos característicos y aumentaron las dimensiones de su gola hasta convertirla en una corona ósea. Sus vértebras cervicales se fusionaban entre sí, lo que les permitía sostener el peso de sus enormes cráneos.
El infraorden Ceratopsia, fue creado por Othniel Marsh en 1890, para incluir a los dinosaurios que compartían dichas características. Vivieron todos en el Cretácico superior, y algunos sobrevivieron incluso después de que se hubieran extinguido la mayoría de los dinosaurios.
