Aunque a menudo se les llama “dinosaurios voladores”, no son dinosaurios. Son reptiles voladores que forman parte de un grupo separado de reptiles, conocidos como pterosaurios.
Estos «dinosaurios voladores» y los dinosaurios son grupos distintos dentro de un grupo más grande de reptiles llamados arcosaurios, que también incluyen a los cocodrilos modernos. Así que, aunque los «dinosaurios voladores» o pterosaurios vivieron durante la misma época que los dinosaurios y comparten algunas características con ellos, no son dinosaurios en el sentido estricto de la palabra.
Características de estos «dinosaurios voladores»
La aparición del vuelo en los dinosaurios fue un proceso lento durante el que surgieron las adaptaciones de las actuales aves. Algunas de estas características son:
- Tres dedos: manos con solo tres dedos funcionales y huesos huecos, mucho menos pesados.
- Estructura corporal: A diferencia de los dinosaurios, los pterosaurios poseían alas membranosas sostenidas por un cuarto dedo alargado, lo que les permitía volar de manera eficiente. Sus huesos eran huecos y ligeros, lo que les permitía desplazarse con mayor facilidad en el aire.
- Muñecas giratorias: gracias a un hueso con forma de media luna.
- Plumas: reversión del primer dedo del pie, brazos largos, reducción del número de vértebras, cola corta y aparición de plumas.
- Hueso coracoides: aparición del hueso coracoides (une el hombro al tórax), vértebras caudales fusionadas formando la cola de las aves o pigóstilo y pies prensiles.
- Hueso álula: aparición del álula, el hueso resultante de la fusión de los dedos atrofiados.
Dieta y Hábitat de los «reptiles aéreos»
Los pterosaurios eran increíblemente diversos en términos de hábitat y dieta. Algunos eran carnívoros, alimentándose de peces y pequeños animales, mientras que otros eran probablemente carroñeros, y por lo tanto, se alimentaban de animales muertos. Según sus costumbres alimenticias, podían habitar en una gran variedad de entornos, que incluyen bosques, desiertos y costas.
¿Cuál es el pterosaurio más grande conocido?
El pterosaurio más grande conocido hasta la fecha es el Quetzalcoatlus. Este «dinosaurio volador», descubierto en Texas en los años 70, es uno de los animales que surcaron el cielo, más grandes que han existido, con una envergadura que se estima llegaba hasta los 12 metros.
Otro pterosaurio de gran tamaño era el Hatzegopteryx, un azdárquido más corpulento y con un cuello más corto descubierto en Rumanía en los años 90.
¿Cual era el más pequeño?
Los pterosaurios más pequeños conocidos eran los Nemicolopterus crypticus, descubiertos en China. Estos dinosaurios voladores, tenían una envergadura de solo unos 25 centímetros, lo que es aproximadamente el tamaño de un pájaro pequeño.
Reptiles voladores famosos:
- Pteranodon: Este es uno de los pterosaurios más conocidos. Tenía una envergadura impresionante y es fácilmente reconocible por su cresta en la cabeza.
- Quetzalcoatlus: Este es uno de los pterosaurios más grandes que se conocen, con una envergadura que llegaba hasta los 12 metros.
- Rhamphorhynchus: Este pterosaurio es conocido por su cola larga y puntiaguda.
- Archaeopteryx: Aunque no es un pterosaurio, el Archaeopteryx es uno de los reptiles voladores más famosos. Se considera un eslabón importante en la evolución de los dinosaurios a las aves.
- Aurornis xui: Este reptil volador es significativo porque se considera que precedió al Archaeopteryx, lo que arroja luz sobre la evolución temprana de las criaturas voladoras.
